Le Mercantour

À la frontière franco-italienne, le Mercantour déploie ses paysages vertigineux de crêtes acérées, de lacs d’altitude et de forêts de mélèzes. Territoire d’une richesse géopolitique rare, il fut définitivement rattaché à la France en 1860 sous Napoléon III à la suite d’un plébiscite massif, scellant le destin d’une terre qui a oscillé pendant des siècles entre la Provence, la Savoie et le royaume de Piémont-Sardaigne.

L’énigme étymologique : la grande limite celto-ligure

Le nom du Mercantour possède plusieurs explications qui témoignent de son histoire multiculturelle :

• La piste gauloise : pour le linguiste Jacques Lacroix, le nom dériverait du gaulois Maro-Canto, signifiant « la grande frontière » ou « la grande limite ». Il marquait l’espace de contact entre les tribus celtes et ligures. On retrouve cette racine Canto dans le Cantal (limite entre Arvernes et Rutènes).
• La piste provençale : le poète Frédéric Mistral y voyait l’évolution de Mercantorn, le circuit ou le « tour » autour du relief.
• La piste germanique : D’autres l’associent à la racine Marck (la marche, la frontière), héritage du bref passage des Burgondes au VIᵉ siècle.

Les Védiantiens, l’or blanc et la réserve royale

Les gravures rupestres et les « Mères » protectrices

Bien avant les Romains, le massif était un sanctuaire sacré. Les peuples du Néolithique et de l’âge du bronze y ont laissé des milliers de gravures rupestres (notamment dans la célèbre Vallée des Merveilles). À l’âge du fer, les Ligures Védiantiens, alliés des Grecs de Marseille (Massalia), adoraient ici les Matres Vediantiae, divinités protectrices des montagnes et des sources.

Les voies de l’or blanc

Le Mercantour est le pays des Routes du Sel. Débarquée dans les ports de Nice ou de Vintimille, cette denrée vitale remontait à dos de mulet par la vallée de la Roya et le col de Tende. Les Romains utilisèrent massivement ces cols pour ravitailler leurs troupes et fortifier le limes sur le Rhin.

L’anecdote royale : si le parc national du Mercantour est aujourd’hui un sanctuaire pour les loups, les chamois et les bouquetins, il doit paradoxalement son salut à la réserve de chasse royale créée au XIXᵉ siècle pour le roi d’Italie Victor-Emmanuel II.

Les sentinelles du Mercantour : quatre cités d’histoire

Saint-Étienne-de-Tinée : L’avant-poste de la Savoie

Mentionné en 1066 sous le nom de Sancti Stephani Tiniensi, ce haut village passe sous l’autorité de la Maison de Savoie en 1388 lors de la dédition de Nice. En 1594, en pleines guerres de Religion, les Huguenots s’emparent du village. Annibal Grimaldi, gouverneur du comté de Nice, ordonne alors d’incendier l’église où les protestants s’étaient retranchés pour libérer la vallée.

Saorge : le verrou de la Roya

Véritable village suspendu et classé parmi les plus beaux de France, Saorge (Saurcio au Xᵉ siècle) était le fief des comtes de Vintimille. Les vestiges de son château de Malemorte rappellent l’emplacement d’un ancien fort romain, édifié à l’origine pour protéger les caravanes de sel des assauts des tribus ligures insoumises.

Sospel : le carrefour des caravanes

Citée dès 1095 sous la forme Cespedelli (qui évoque des chaumières ou une terre de tourbe), Sospel était une halte obligatoire sur la Route du Sel. Son célèbre pont fortifié du XIIIᵉ siècle servait de bureau de péage pour les marchandises circulant entre Nice et Turin.

Tende : le dernier rattaché

Dominé par la silhouette de la Cima dell’Argentera (le point culminant du massif dont la racine arg- évoque la blancheur étincelante des neiges éternelles), Tende possède une histoire à part. Au Xᵉ siècle, la terre appartenait au franc Ardouin, célèbre pour sa participation à l’expulsion des Maures de Provence après l’enlèvement de Saint Mayeul. Tende est l’un des territoires les plus récents de l’Hexagone, n’ayant été rattaché à la France qu’en 1947 par le traité de Paris.

Explication du blason du Mercantour

Il n’y a pas de blason officiel, j’ai donc choisi le blason des Lascaris de Vintimille qui ont gouverné le comté de Tende. La famille est issue de Guillaume Pierre Vintimille et Eudoxie Lascaris, fille de l’Empereur Théodore II Doukas Lascaris.

Plus tard, un Lascaris de Vintimille aida Napoléon pour préparer la campagne d’Egypte. On le compare à Lawrence d’Arabie pour l’importance de sa tâche en Orient.