Le Pays de Gex

Adossé aux crêtes du Jura et tourné vers la Suisse et le Mont-Blanc, le Pays de Gex est un territoire frontalier à l’identité unique. Rattaché définitivement à la France par le roi Henri IV en 1601 via le traité de Lyon, ce pays traditionnel de l’Ain a vu son destin façonné par les Helvètes, la puissante Maison de Savoie et les plus grands philosophes du XVIIIᵉ siècle.

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L’Antiquité : des javelots gaulois au domaine de Gaius

Durant l’Antiquité, cette plaine fertile était occupée par les Helvètes.

• La piste des Gésates : une hypothèse historique lie la région aux Gésates, ces redoutables guerriers gaulois mercenaires dont le nom dérive de leur arme de prédilection : le gaiso (le javelot ou la lance).
• Étymologie : Selon le toponymiste Albert Dauzat, le nom de « Gex » proviendrait du suffixe gallo-romain -iacum, désignant le domaine d’un certain Gaius. Mentionnée en 1124 sous la forme Gayo, la cité s’est développée au carrefour des voies alpines.

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Héraldique : le blason de Gex

Pour illustrer ce pays, je n’ai pas eu besoin d’aller chercher bien loin puisque j’ai réutilisé le blason de Gex. En termes héraldiques, on peut le définir ainsi : D’azur à trois morailles [broyes] d’or posées en fasce et rangées en pal ; au chef d’argent chargé d’un lion issant de gueules.

Gex : capitale d’une baronnie médiévale

La ville principale, Gex, a un fier passé médiéval. Du XIIᵉ au XIVᵉ siècle, elle fut le siège d’une baronnie indépendante et respectée.

• L’annexion savoyarde (1355) : C’est le célèbre Amédée VI de Savoie, surnommé le « Comte Vert », qui annexe la baronnie au duché de Savoie, un accord ratifié à Paris auprès du roi de France Jean II le Bon.
• Vestiges féodaux : de cette époque de châteaux forts, il subsiste les ruines romantiques du château de Florimont, édifié vers 1310 sur la commune de Divonne.
• Terroir : Impossible de parler de Gex sans évoquer le Bleu de Gex (ou Bleu du Haut-Jura), un fromage au lait cru de vache de race Montbéliarde, doux et persillé, dont la fabrication remonte au XIVᵉ siècle.

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Divonne-les-Bains et les sources sacrées

Au pied du Jura se dresse Divonne-les-Bains, une cité dont le nom même est une plongée dans la mythologie celte.

• Divona : En langue gauloise, Divona signifie littéralement « source divine » ou « eau sacrée ». Les populations antiques vouaient un culte à la pureté de ses eaux.
• Le thermalisme : Fidèle à cette étymologie, la ville s’est transformée en station thermale réputée à partir du XIXe siècle, exploitant ses sources jusqu’en 2023. Elle abrite un château du XVIIIe siècle, reconstruit sur les bases d’une place forte du XIIe siècle ayant appartenu aux premiers seigneurs de Gex.

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Ferney-Voltaire : Le refuge du Patriarche des Lumières

C’est le joyau historique et culturel du Pays de Gex : la commune de Ferney-Voltaire. Autrefois simple village nommé Ferney, il doit sa métamorphose et son nom à Voltaire.

Le repaire stratégique d’un philosophe

Fuyant Paris et Genève, le polémiste s’installe à Ferney en 1759 avec l’aide de son fidèle secrétaire, Jean-Louis Wagnière. La position est stratégique : à un jet de pierre de la frontière suisse, elle permet au philosophe de fuir en cas de censure du Roi de France, tout en restant proche de son rival Jean-Jacques Rousseau, établi à Genève.

• Le « Bienfaiteur de Ferney » : En vingt ans, Voltaire se fait urbaniste. Il fait assécher les marais, construit des maisons, une église, une école et un hôpital, transformant le hameau en une cité prospère d’horlogers et de potiers.
• Le Château de Voltaire : Bâti à la place d’une maison forte du XIVe siècle, le château actuel fut entièrement remanié par l’écrivain en 1674. C’est ici qu’il rédigea ses œuvres les plus mémorables, dont le Dictionnaire philosophique.