L’Avesnois : le pâturage du nord

Aujourd’hui, nous mettons le cap sur le Nord de la France pour explorer un territoire verdoyant au cachet unique : l’Avesnois. Nous ne sommes pas très loin des magnifiques Flandres que j’avais présentées plus tôt.

De la fureur des guerres romaines aux fortifications de Vauban, découvrez l’histoire fascinante de l’Avesnois et les lieux incontournables à visiter.

L’histoire oubliée de l’Avesnois : de la Gaule à l’Empire

Les Nerviens, ces Gaulois indomptables face à Jules César

L’histoire de l’Avesnois commence bien avant notre ère sur les terres des Nerviens, surnommés « les Hommes forts ». Installés entre la Sambre et l’Escaut, ils furent qualifiés par Jules César lui-même de peuple « le plus farouche des Belges ».

Fiers et autarciques, les Nerviens refusaient la venue des marchands romains et n’acceptaient ni le vin, ni aucun produit de luxe. On se souvient encore de leur chef, Boduognatos (dont le nom signifie le fils de la Corneille), qui mena une résistance héroïque avant de perdre face aux légions de César.

Le saviez-vous ? Les Nerviens étaient déjà de grands spécialistes du travail de la laine. Ils fabriquaient un manteau traditionnel nommé le birrus. C’est ce mot qui, après des siècles d’évolution linguistique, a donné naissance à notre célèbre béret ! Des siècles plus tard, l’Avesnois continuera de travailler cette matière, notamment la laine importée d’Angleterre.

Les origines des peuples Belges

Si les auteurs de l’Antiquité attribuent parfois une origine « germanique » aux Nerviens, il faut l’entendre au sens géographique : ils venaient d’au-delà du Rhin, et non des tribus scandinaves ou du Danemark. Les Nerviens appartenaient à la catégorie des peuples dits « Belges », ayant migré depuis l’Est vers nos régions au IIIe siècle av. J.-C.

Avesnes-sur-Helpe : Capitale historique et fortifications de Vauban

L’Avesnois doit son nom à sa capitale historique : Avesnes-sur-Helpe.

La Maison d’Avesnes et l’héritage médiéval

Aux alentours de l’an Mil, la célèbre Maison d’Avesnes est fondée par Wédric le Sor (ou le Roux). Vassale des comtes du Hainaut, cette puissante famille verra son territoire passer de main en main au fil des alliances politiques, pour finir par échoir à la maison d’Orléans, jusqu’à Philippe-Égalité sous la Révolution.

J’utilise leur blason qui se définit par : bandé d’or et de gueules de six pièces.

Ancienne terre d’Empire, l’Avesnois ne réintègre définitivement la France qu’en 1659, après la signature du traité des Pyrénées. Le célèbre ingénieur Vauban y passera d’ailleurs peu de temps après pour fortifier l’ensemble de la frontière.

Quelle est l’origine du nom d’Avesnes ?

La première mention écrite de la ville apparaît en 1095 sous la forme Avennatis. Deux théories s’affrontent sur son étymologie :

• Pour le toponymiste Ernest Nègre, le nom fait référence à l’avoine, symbole d’une terre maigre.
• Une autre explication, d’origine germanique, penche pour le mot avisna, qui signifie tout simplement le pâturage.

Avesnes est traversée par l’Helpe Majeure, une jolie rivière affluente de la Sambre qui prend sa source en Belgique. Non loin de là, les traces d’un ancien « camp de César » témoignent de ce passé militaire, bien qu’il ait été détruit depuis.

Deux personnages illustres nés en Avesnois

Le saviez-vous ? Cette petite province de France a vu naître des hommes au destin mondial :

• Émile Prisse d’Avesnes : cet éminent archéologue et égyptologue a collaboré étroitement avec Jean-François Champollion pour déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens.
• Jessé de Forest : en 1623, ce pionnier s’installa avec une colonie de Wallons à l’embouchure du fleuve Hudson, précisément sur l’île de Manhattan. Il mourra plus tard en Guyane au cours d’une exploration pour la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales. L’Avesnois est donc intimement lié à la naissance de New York !

Que visiter en Avesnois ? Patrimoine médiéval et abbayes

Si vous cherchez que faire en Avesnois, le patrimoine religieux et militaire de la région vous réserve de belles surprises.

La collégiale Saint-Nicolas d’Avesnes

Ne manquez pas de visiter la collégiale Saint-Nicolas, dont le magnifique chœur date du XIIIᵉ siècle. Son carillon historique fait aujourd’hui office de beffroi. Le beffroi d’origine a en effet été détruit lorsque le roi Louis XI a pris la ville d’assaut. À l’entrée de la commune, ouvrez l’œil : on distingue encore les vestiges des remparts médiévaux, côtoyant les puissantes fortifications signées Vauban. Malheureusement, le château fort de la ville a disparu ; ses fondations reposent aujourd’hui sous l’ancien tribunal.

L’Abbaye de Liessies et le Château de la Motte

Au cœur de la forêt, l’abbaye de Liessies fut fondée en 751 par le comte Wibert, cousin de Pépin le Bref. C’est ici que reposait sa fille, sainte Hiltrude de Liessies. Comme une grande partie du patrimoine religieux français, l’abbaye fut malheureusement détruite par les révolutionnaires.

Heureusement, vous pouvez encore admirer le Château de la Motte. Construit au XVIIIe siècle, entouré d’un étang et d’une forêt majestueuse, ce domaine historique a été réhabilité en un superbe hôtel-restaurant, idéal pour un week-end romantique dans le Nord.

Les châteaux de l’Avesnois à ne pas manquer

Pour enrichir votre circuit touristique dans le Nord, voici trois châteaux incontournables à intégrer à votre itinéraire :

• Le Château d’Audignies : Un superbe édifice féodal dont la tour carrée date du XVe siècle.

• Le Château de Bellignies : connu pour sa tour médiévale du XIIIᵉ siècle. Pour l’anecdote, on y trouve une fameuse pierre dite « druidique » (une croyance populaire un peu loufoque, très à la mode au XIXᵉ siècle). Transportée jusqu’au château, la légende raconte que son lieu de découverte d’origine abritait des ossements, des vases brisés et des cornes.

• Les châteaux de Jenlain : la commune, mondialement célèbre pour sa délicieuse bière de garde, possède deux édifices notables : le Château d’en Haut et le Château d’en Bas. L’occasion parfaite d’allier visites culturelles et dégustation locale (avec modération) !

Pour aller plus loin, ce site référence les châteaux que l’on peut retrouver dans l’Avesnois : https://villesetvillagesdelavesnois.org/chateaux/chateaux-avesnois.html