Le Perche

Situé aux confins de la Normandie, à côté d’Alençon, et du Maine, le Perche est un pays traditionnel à l’identité puissante. Ancien comté stratégique, ce territoire de collines et de bocages est mondialement connu pour ses chevaux de trait, mais son histoire recèle des trésors bien plus anciens.

L’étymologie : le pays du Grand Chêne

Dès l’époque gallo-romaine, les textes mentionnent la Silva Perticus. Deux théories s’affrontent sur l’origine de ce nom :

• La division romaine : pour certains, cela viendrait de pertica (la perche), désignant un territoire arpenté et divisé pour les vétérans romains.
• La forêt sacrée : L’hypothèse la plus séduisante (soutenue par l’abbé Guy Villette) y voit la racine indo-européenne pertika, qui a donné quercus (le chêne) en latin.

Le Perche serait donc, par essence, « la grande forêt ». Une réalité confirmée par Grégoire de Tours et qui perdure aujourd’hui : l’exploitation du bois reste un pilier de l’économie locale.

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Une histoire de marches et de conquêtes

Érigé en comté en 1079, le Perche fut d’abord une « zone tampon » créée par le comte de Blois, Thibaud le Tricheur (910-975), pour protéger ses terres des ambitions du duc de Normandie.

Des seigneurs sur tous les fronts

La lignée des Rotrou a marqué l’histoire médiévale :

• Geoffroy II du Perche (1033-1100) : À peine un siècle après la création de la zone tampon, il se retrouve aux côtés de Guillaume le Conquérant à la bataille de Hastings (1066).
• Croisades et bravoure : Rotrou IV (1135-1191) et Geoffroy III (?-1202) s’illustrèrent lors de la troisième croisade. Plus tard, Thomas du Perche (1195-1217) tomba à Lincoln face au légendaire Guillaume le Maréchal, considéré comme le « meilleur chevalier du monde ».
• Le siège de Bellême : en 1228, la régente Blanche de Castille et le jeune Saint Louis assiégèrent Bellême pour soumettre Pierre Mauclerc, le régent de Bretagne.
• Des seigneurs de tout le Perche : comme on peut le voir sur le graphique ci-dessous, la lignée des Rotrou descend de seigneurs originaires de tout le Perche.

Les cités de caractère du Perche

Le territoire s’articule autour de quatre pôles historiques :

• Nogent-le-Rotrou : anciennement Nouientum (« le nouveau marché »). Elle doit son nom actuel à la famille des Rotrou. Le château des comtes du Perche a été fondé au cours du XIᵉ siècle. Son nom vient du fait que le comte Rotrou IV est mort sous les murs de Saint-Jean-d’Acre pendant la IIIᵉ croisade. Sa position lui permettait de verrouiller le territoire entre la Normandie et le domaine royal français. Comme nous l’avons rappelé, le Perche est à l’origine une zone tampon.

• Mortagne-au-Perche : siège d’un comté influent, son nom pourrait dériver du patronyme romain Mauretanus. Albert Dauzat y voyait la présence d’une colonie Maure apportée par les Romains. La porte Saint-Denis est le dernier vestige du fort Toussaint. Construite entre le XIIᵉ et le XIIIᵉ. L’histoire du Perche a été notamment marquée par les conflits entre les seigneurs de Mortagne et ceux de Bellême.

• Bellême : ancienne seigneurie redoutée, perchée sur son éperon rocheux. Son nom est très intéressant puisqu’il viendrait de la déesse gauloise Belisama, qui a ensuite été associée à Minerve. On retrouve la tour de l’Horloge du XIIIᵉ, dernier vestige de l’enceinte urbaine de la ville.

• La Ferté-Bernard : une « ferté » désignant un lieu fortifié (firmitas) tenu par le seigneur Bernard au XIᵉ siècle. Bernard, seigneur de la Ferté, ira combattre à la première croisade avec Rotrou de Montfort, fils de Rotrou du Perche. La ville servit de lieu de rendez-vous en 1168 entre Louis VII de France et Henri II Plantagenêt d’Angleterre. La porte Saint-Julien date de la fin du XVe, même s’il y avait une porte dès la construction des fortifications.

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Le patrimoine vivant : du Percheron à la Nouvelle-France

Le Percheron : un ambassadeur mondial

C’est ici qu’est née la race de cheval de trait la plus célèbre au monde : le Percheron. Puissant et élégant, il a tout fait : de la conquête de l’Ouest américain au XIXᵉ siècle aux champs de bataille de la Grande Guerre.

L’incroyable épopée canadienne

Le Perche fut l’un des principaux foyers d’émigration vers la Nouvelle-France au XVIIᵉ siècle.

L’anecdote incroyable : un seul homme, Pierre Tremblay, né à Randonnai vers 1626, est l’ancêtre de la quasi-totalité des Tremblay d’Amérique du Nord, soit environ 180 000 descendants aujourd’hui !

Enfin, à la frontière de la Normandie, le Perche cultive une tradition cidricole d’excellence, faisant honneur à son terroir de vergers.

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Sources et bibliographie

• Les noms d’origine Gauloise, la Gaule des Dieux de Jacques LACROIX
• Dictionnaire des pays et provinces de France, Bénédicte et Jean-Jacques FENIE
• La Toponymie Française d’Albert DAUZAT